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Origine et histoire de l'Abbaye Sainte-Catherine

L’abbaye Sainte-Catherine d’Avignon, fondée en 1060 comme abbaye bénédictine sur la colline de Montdevergues (actuel Montfavet), fut soutenue financièrement par la comtesse Oda et l’évêque Rostaing. Ce site isolé, dédié à la vie monastique, marqua les débuts de la communauté avant son transfert en ville.

Vers 1150, sous l’influence de Saint Bernard, les moniales adoptèrent la règle cistercienne, rattachant l’abbaye à Notre-Dame de Sénanque. Entre 1251 et 1253, l’évêque Zoen Tencarari les incita à s’installer intra-muros, sur la paroisse Saint-Symphorien, pour des raisons de sécurité. Ce déménagement fut accompagné de dons épiscopaux et pontificaux, permettant l’essor de l’abbaye, dédiée à la prière, aux aumônes et à la fondation de prieurés, comme celui de Gigognan à la fin du XIIIe siècle.

En 1340, le cardinal Hugues de Saint-Martial financa la construction de la chapelle, achevée en 1402. Ce bâtiment, caractérisé par une nef unique, une abside octogonale, une rosace et une tour d’escalier, symbolise l’architecture religieuse avignonnaise. L’abbaye fonda aussi une filiale à Manosque en 1634-1636, dirigée par Anne de Valavoire, vouée à l’éducation des jeunes filles pauvres.

La Révolution française entraîna la fermeture de l’abbaye en 1789. Deux de ses religieuses, les sœurs Marguerite et Madeleine de Justamond, furent guillotinées en 1794 parmi les 32 martyres d’Orange pour avoir refusé le serment de liberté-égalité. Après 1789, l’église servit de garage avant d’être classée Monument historique en 1974 (uniquement la chapelle) et transformée en théâtre, le Théâtre du Chêne noir.

Aujourd’hui, l’ancienne abbaye, située 8 bis rue Sainte-Catherine, témoigne de huit siècles d’histoire religieuse et culturelle. Son inscription partielle aux Monuments historiques (1974) préserve un patrimoine lié à l’ordre cistercien, à la papauté avignonnaise et aux bouleversements révolutionnaires.

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